Computadores cuánticos: por qué preocupan a los expertos en seguridad

Aunque usted no lo note, la encriptación hace que su vida diaria sea muy segura. Esa tecnología cifra cada uno de los mensajes que manda por WhatsApp para que nadie los pueda leer si son interceptados, protege las transacciones financieras que realiza por Internet, blinda sus comunicaciones con la mayoría de los sitios web y evita que un tercero abra los documentos de Word o Excel que mantiene con contraseña. Así mismo, con encriptación se cifran comunicaciones militares de alto nivel, se ocultan los delitos de los delincuentes en la Dark Web, se protegen los correos electrónicos que mandamos a diario y se resguardan las redes inalámbricas de nuestras casas, entre muchas otras aplicaciones. Y la tranquilidad que nos da la encriptación no se debe a que sea invulnerable, sino a que los computadores actuales tardarían miles de años en quebrar sus algoritmos. Pero eso podría cambiar en unos pocos años.

Varios expertos en tecnología han venido alertando sobre el peligro que representa una nueva generación de computadores, conocidos como cuánticos, que en unos años podrán vulnerar las tecnologías de encriptación basadas en llaves públicas de hoy, como la omnipresente RSA. Los computadores cuánticos apenas están en las etapas iniciales de su desarrollo, pero están aumentando su poder muy rápidamente y sus avances son impredecibles.

La publicación Technology Review dice que en el 2015 unos investigadores concluyeron que un computador cuántico necesitaría mil millones de qubits para poder romper fácilmente una encriptación RSA de 2.048 bits. Pero avances recientes sugieren que un computador de 20 millones de qubits podría lograrlo en solo 8 horas (los qubits son la unidad básica de información en un computador cuántico, así como los bits lo son en un computador tradicional).

Lo que nos protege de ese escenario sombrío es que los computadores cuánticos todavía no tienen tanto poder. Pero están mejorando rápidamente. Una de las empresas que más ha avanzado en ese campo es IBM, que lanzará este año un procesador de 127 qubits llamado Quantum Eagle. En el 2022, IBM planea lanzar el Quantum Osprey, de 433 qubits. Y en el 2023 esa compañía estadounidense espera tener listo el computador Quantum Condor, de 1.121 qubits.

El ritmo al que IBM mejora sus computadores cuánticos muestra por qué están preocupados los expertos en seguridad. Algunos calculan que en unos cinco años los computadores cuánticos podrán empezar a quebrar la encriptación actual, según la publicación Cnet. Otros más optimistas piensan que tenemos 10 años para solucionar el problema.

Pero hay una inquietud adicional, que hace más urgente encontrar una solución: la información confidencial que se está robando en la época actual –que en teoría está segura así esté en manos de terceros porque está cifrada– se podrá decodificar con facilidad en unos años, dejando expuesta información crítica de gobiernos, ejércitos y empresas privadas que todavía será sensible.

“Nada se puede hacer para proteger la confidencialidad de material encriptado que fue almacenado previamente por un adversario”, dice el Instituto Nacional de Estándares de Tecnología (NIST), la entidad estadounidense que lidera la búsqueda de una solución a ese problema.

Por esa posibilidad (robar la información hoy y descifrarla en el futuro), Thomas Pöppelmann, un ingeniero de criptografía del fabricante alemán de chips Infineon, le dijo a la publicación Cnet: “Si usted quiere seguridad a largo plazo, ya podría ser muy tarde”.

¿Qué son los computadores cuánticos?, ¿cómo funcionan?, ¿por qué son tan poderosos?, ¿cuáles son sus aplicaciones?, ¿cómo se va a solucionar la amenaza que imponen a las tecnologías de encriptación actuales? Las respuestas a todos esos interrogantes están en el artículo central de la revista ENTER de junio.

En otros artículos de la edición 261 de ENTER contamos por qué la escasez mundial de chips podría subir el precio de los PC; cómo está redefiniendo Samsung los televisores; cómo será el viaje de Jeff Bezos al espacio en julio; cuáles serán las novedades en los próximos sistemas operativos de Apple; qué es una UPS y por qué podría necesitarla; y qué características se deben buscar en un monitor para gamers, entre otros.

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